ภาพของ ลิโอเนล เมสซี กำลังอุ้มและช่วยอาบน้ำให้เด็กทารกในอ่างพลาสติก ไม่ใช่ภาพที่สร้างด้วยปัญญาประดิษฐ์ และเด็กคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือ ลามีน ยามาล ดาวรุ่งทีมชาติสเปนและบาร์เซโลนา ภาพดังกล่าวถ่ายขึ้นเมื่อปี 2007 ภายในห้องแต่งตัวทีมเยือนของสนามคัมป์นู ในกิจกรรมถ่ายภาพเพื่อจัดทำปฏิทินการกุศล ซึ่งหนังสือพิมพ์กีฬา Sport ของสเปนจัดร่วมกับองค์การยูนิเซฟ หรือ UNICEF โดยนำผู้เล่นบาร์เซโลนามาถ่ายภาพกับเด็กและครอบครัวในพื้นที่ใกล้เคียง
ครอบครัวของยามาล ซึ่งอาศัยอยู่ในย่านโรคาฟอนดา เมืองมาตาโร เข้าร่วมการจับสลากเพื่อรับสิทธิ์ถ่ายภาพกับนักเตะบาร์เซโลนา ก่อนจะเป็นผู้ได้รับเลือก และถูกจับคู่กับเมสซีโดยบังเอิญ ไม่มีใครในวันนั้นรู้ว่าเด็กทารกวัยไม่กี่เดือนจะเติบโตขึ้นมาเป็นหนึ่งในนักฟุตบอลที่ถูกจับตามองมากที่สุดของโลก
ขณะถ่ายภาพ เมสซีมีอายุ 20 ปี และกำลังสร้างชื่อกับทีมชุดใหญ่ของบาร์เซโลนา ส่วนยามาลยังเป็นทารก ในภาพที่ได้รับความสนใจมากที่สุด เมสซีช่วย ชีลา เอบานา แม่ของยามาล อาบน้ำให้ลูกชายในอ่างพลาสติกสีฟ้า ก่อนจะมีภาพเมสซีอุ้มเด็กน้อยไว้ในอ้อมแขน
ช่างภาพ โจน มอนฟอร์ต เล่าว่า เมสซีในเวลานั้นค่อนข้างขี้อาย และไม่รู้ว่าควรอุ้มทารกอย่างไรในช่วงแรก แต่บรรยากาศการถ่ายภาพค่อย ๆ ผ่อนคลายลง โดยยามาลเป็นเด็กอารมณ์ดีและยิ้มอยู่ตลอดการทำงาน ภาพชุดนี้ถูกนำไปใช้ในปฏิทิน UNICEF ประจำปี 2008 โดยภาพของเมสซีและยามาลปรากฏอยู่ในหน้าประจำเดือนมกราคม รายได้ครึ่งหนึ่งจากการจำหน่ายปฏิทินถูกนำไปสนับสนุนโครงการด้านสิทธิและความเป็นอยู่ของเด็ก
อย่างไรก็ตาม จากข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะ ทั้งคู่ไม่ได้มีความสัมพันธ์ส่วนตัวต่อเนื่อง และเมสซีไม่ได้เป็นผู้ฝึกสอนหรือดูแลยามาลตั้งแต่วัยเด็ก การพบกันครั้งนั้นเป็นเพียงความบังเอิญจากกิจกรรมการกุศล ก่อนเส้นทางของทั้งสองจะมาเชื่อมโยงกันอีกครั้งผ่านบาร์เซโลนาและศูนย์ฝึกเยาวชนลามาเซีย ทั้งสองไม่เคยลงเล่นร่วมกันในทีมชุดใหญ่ของบาร์เซโลนา เมสซีอำลาสโมสรในปี 2021 ขณะที่ยามาลก้าวขึ้นมาแจ้งเกิดกับทีมชุดใหญ่ในอีกสองปีต่อมา แต่ด้วยตำแหน่งการเล่น ความถนัดเท้าซ้าย และการเติบโตจากลามาเซีย ทำให้ยามาลถูกนำไปเปรียบเทียบกับตำนานชาวอาร์เจนตินาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ภาพที่เกือบถูกลืมกลับมาเป็นกระแสในช่วงฟุตบอลชิงแชมป์แห่งชาติยุโรป 2024 หลัง มูนีร์ นาสราอุย พ่อของยามาล นำภาพมาเผยแพร่พร้อมข้อความว่า “จุดเริ่มต้นของสองตำนาน” ขณะนั้นยามาลกำลังสร้างผลงานโดดเด่นกับทีมชาติสเปน จนแฟนฟุตบอลจำนวนมากมองว่าภาพดังกล่าวเหมือนการส่งต่อยุคสมัยระหว่างดาวดังสองรุ่น
เกือบ 19 ปีหลังการพบกันครั้งแรก เมสซีและยามาลได้ยืนอยู่คนละฝั่งในนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026 ก่อนที่ทั้งสองจะจับมือและสวมกอดกันหลังการแข่งขัน ภาพในอดีตจึงกลับมามีความหมายอีกครั้ง จากเด็กทารกในอ้อมแขนเมสซี สู่คู่แข่งบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวงการฟุตบอล
Cr. AP News
