รัฐบาลฮ่องกงประกาศว่าอาจลดเงินสนับสนุนสำหรับการแข่งขันฟุตบอลกระชับมิตร หลังจากที่ลิโอเนล เมสซี (Lionel Messi) นักเตะซูเปอร์สตาร์แห่งทีมชาติอาร์เจนตินา ไม่ได้ลงสนามแข่ง ในเกมการแข่งขันเมื่อวันอาทิตย์ (4 ก.พ.)

สำนักข่าวบลูมเบิร์กรายงานว่า การแข่งขันฟุตบอลนัดกระชับมิตรดังกล่าวจัดขึ้นที่ฮ่องกง เป็นคู่ระหว่างสโมสรอินเตอร์ไมอามี (Inter Miami) สโมสรดังจากเมเจอร์ลีกของสหรัฐ ซึ่งเป็นทีมปัจจุบันของเมสซี กับสโมสรฮ่องกง XI (Hong Kong XI) โดยเมสซีไม่ได้ลงสนาม และนั่งอยู่บนม้านั่งผู้เล่นสำรองตลอดจนจบการแข่งขัน 90 นาที ซึ่งอินเตอร์ไมอามีคว้าชัยชนะไปได้ด้วยสกอร์ 4-1

หนังสือพิมพ์ไมอามีเฮอรัลด์รายงานว่า เมสซีเข้ารับการตรวจเอ็มอาร์ไอ (MRI) ก่อนหน้าการแข่งขันนัดกระชับมิตรที่ซาอุดีอาระเบียเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ซึ่งเป็นที่คาดกันว่าเขาจะไม่อยู่ในรายชื่อผู้เล่นสำหรับการแข่งขันนัดดังกล่าว แต่อย่างไรก็ตาม ปรากฏว่าเมสซีลงสนามในนาที 83 ซึ่งตอนนั้นทีมอินเตอร์ไมอามีมีคะแนนตามหลังอยู่ถึง 0 ประตูต่อ 6

ทางด้านหนังสือพิมพ์เซาท์ไชน่ามอร์นิงโพสต์ ขนานนามการแข่งขันกระชับมิตรระหว่างอินเตอร์ไมอามี กับฮ่องกง Xi ว่าเป็น “ความผิดหวังครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์” พร้อมรายงานว่า บรรดาแฟน ๆ ต่างส่งเสียงโห่ด้วยความไม่พอใจ และเรียกร้องขอคืนเงินหลังจบการแข่งขัน

การแข่งขันฟุตบอลกระชับมิตรครั้งนี้ เป็นงานที่ได้รับสถานะเครื่องหมายตัวเอ็ม (M Mark) ซึ่งเป็นเครื่องหมายที่กำหนดให้กับการแข่งขันกีฬารายการใหญ่ ๆ ที่จัดขึ้นในฮ่องกง และสถานะนี้จะช่วยทำให้ผู้จัดการเลือกรับมาตรการสนับสนุนจากรัฐบาลได้ โดยรัฐบาลฮ่องกงกล่าวว่าได้มอบเงินสมทบทุนร่วมมูลค่า 15 ล้านดอลลาร์ฮ่องกง (1.9 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) สำหรับการแข่งขัน และมอบเงินสนับสนุนสถานที่อีก 1 ล้านดอลลาร์ฮ่องกง

รัฐบาลฮ่องกงออกแถลงการณ์เมื่อวันอาทิตย์ (4 ก.พ.) โดยระบุว่ามีความ “ผิดหวังเป็นอย่างยิ่ง” จากการที่เมสซีไม่ได้ลงแข่งขัน และการที่ผู้จัดงานไม่สามารถให้คำอธิบายรายละเอียดที่ชัดเจนได้อย่างทันท่วงที

“แฟน ๆ ชาวฮ่องกงจำนวนมากต่างตั้งตารอการแข่งขันนัดนี้ด้วยความตื่นเต้นเป็นอย่างมาก และมีนักท่องเที่ยวจำนวนมากที่เดินทางมายังฮ่องกงเพื่อชมการแข่งขันนี้โดยเฉพาะ รัฐบาลฮ่องกง พร้อมด้วยแฟนบอลทุก ๆ คน รู้สึกผิดหวังเป็นอย่างยิ่งที่เมสซีไม่ได้ลงสนาม และไม่ได้ชี้แจงให้แฟนบอลรับทราบ หลังจากที่ถูกถามโดยตรง” แถลงการณ์ระบุ

แถลงการณ์ยังได้วิพากษ์วิจารณ์ผู้จัดงาน และสโมสรอินเตอร์ไมอามี ซึ่งไม่สามารถจัดการสถานการณ์ให้เป็นไปตามความคาดหวังของแฟน ๆ ได้
ทั้งนี้ รัฐบาลฮ่องกงกล่าวอีกว่าจะดำเนินการเพื่อให้ผู้จัดงานต้องรับผิดชอบตามเงื่อนไขของข้อตกลง ซึ่งรวมถึงการลดเงินสนับสนุนด้วย