ศรีลังกาตั้งทีมตรวจ ‘ประตูผา-ศรีณรงค์’ หลังคนอ้างช้างโดนทารุณ ไทยอยากได้คืน
สเตรทไทม์สรายงานว่า นายดัมมิกา ปตาเบนดี รัฐมนตรีกระทรวงสิ่งแวดล้อมของศรีลังกา กล่าวเมื่อวันที่ 17 พฤศจิกายนว่า ศรีลังกากําลังสอบสวนหลังมีข้อกล่าวหาว่า ช้างสองเชือกที่ประเทศไทยมอบให้ศรีลังกาเป็นของขวัญ ถูกทารุณกรรมในวัดพุทธที่เป็นสถานที่เลี้ยงดูช้างทั้งสองเชือกดังกล่าว
นายดัมมิกากล่าวว่า ทางการไทยได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับสวัสดิภาพของช้างทั้งสองเชือกที่มอบให้แก่ศรีลังกาเมื่อปี 1980 และปี 2001 เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างสองประเทศพุทธ
“เราได้ตั้งคณะสัตวแพทย์เพื่อตรวจสุขภาพช้างทั้งสองเชือกและจัดทํารายงานอย่างละเอียดเกี่ยวกับสุขภาพและความเป็นอยู่ของพวกมันแล้ว และได้มีการหารือทางการทูตระหว่างทั้งสองประเทศเกี่ยวกับสวัสดิภาพของช้างเหล่านี้” นายปตาเบนดีกล่าว
Rally for Animal Rights and Environment (RARE) องค์กรเคลื่อนไหวด้านสิทธิสัตว์ที่ตั้งอยู่ในกรุงโคลัมโบ ของศรีลังกา กล่าวว่า ทางการไทยได้ติดต่อพวกเขาเพื่อสอบถามเกี่ยวกับสภาพความเป็นอยู่ของช้างที่รัฐบาลศรีลังกาส่งมอบให้กับวัดต่างๆ และว่า ประเทศไทยต้องการนําช้างทั้งสองเชือกนี้กลับ
ในศรีลังกา ช้างถือเป็นสมบัติของชาติและได้รับการเคารพบูชาในฐานะสัญลักษณ์ทางพุทธศาสนา แต่ก็มีรายงานเหตุการณ์ทารุณกรรมที่กระทําโดยเจ้าของเอกชนและพระสงฆ์
ทางการศรีลังกาเคยส่งช้างไทยอายุ 29 ปี ที่เป็นที่รู้จักในประเทศว่า “มุธุราชา” หรือที่มีชื่อไทยว่า ศักดิ์สุรินทร์ กลับคืนสู่ประเทศไทยเมื่อปี 2023 หลังมีรายงานว่าช้างถูกละเลยจนไม่สามารถงอขาได้ในวัดพุทธแห่งหนึ่ง โดยศักดิ์สุรินทร์เป็นช้างที่ประเทศไทยมอบให้ศรีลังกาในปี 2001 ขณะที่ช้างไทยอีกสองเชือกที่ยังอยู่ในศรีลังกาคือประตูผาและศรีณรงค์
ในเดือนกันยายนที่ผ่านมา ศาลศรีลังกาตัดสินจําคุกคนเลี้ยงช้างเอกชนเป็นเวลา 15 ปี ฐานลักลอบค้าสัตว์ป่าคุ้มครอง ทั้งนี้ การค้าลูกช้างผิดกฎหมายถูกระบุว่าเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทําให้จํานวนช้างในศรีลังกาลดลง โดยนักอนุรักษ์ระบุว่าแม่ช้างมักถูกฆ่าเพื่อจับลูกของมัน
ความขัดแย้งระหว่างมนุษย์กับช้างที่ทวีความรุนแรงขึ้น ส่งผลให้ช้างเสียชีวิตราว 400 เชือก และคนเสียชีวิตราว 200 รายต่อปีในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ขณะที่ปัจจบัน ศรีลังกามีประชากรช้างป่าราว 7,000 เชือก
